19. Форт Уильям. На краю бездны

История о клубе «Форт Уильям», который был назван «худшей командой Великобритании», и обо всех серьёзных проблемах, с которыми они столкнулись.

Футбольный клуб «Форт Уильям» — это старшая футбольная команда из Форт-Уильяма (Лохабер, Шотландия). Они играют в футбольной лиге Северной Каледонии, вылетев из лиги Хайленда в сезоне 2021/22. «Форт Уильям» находился в отдалённой части Шотландского нагорья по сравнению с другими участниками лиги, а их ближайшие соперники располагались в четырёх часах езды друг от друга (туда и обратно). Команда столкнулась с проблемами газона, дренажа и даже с оленями, которые были большой проблемой.

«Клагган Парк»

Клуб изо всех сил пытался привлечь игроков. Футбол был не единственной игрой в городе, и у них просто не было финансов, чтобы иметь возможность привлекать игроков, как это могли бы сделать некоторые другие команды. Те, кто действительно пришёл играть за «Форт Уильям», делали это не ради денег. Тогда неудивительно, что результаты на поле были такими плохими. Это была команда, которая пропустила 245 голов за полный сезон до пандемии; команда, которая почти 900 дней не выигрывала. Но, когда всё было сказано и сделано, это была команда, заслуживающая уважения, а не насмешек.

К сожалению, с тех пор ситуация не улучшилась. «Форт Уильям» решил раз и навсегда решить проблемы с дренажом на своём поле в «Клагган Парке». Стадион и база расположены в предгорьях Бен-Невиса, самой высокой горы Великобритании, и, как следствие, здесь выпадает огромное количество осадков, что делает поле неиграбельным. К сожалению, лига Хайленда объявила, что сезон начнётся до того, как «Форт Уильям» будет готов. В результате им пришлось поторопиться с работами, и ещё до начала сезона лига объявила их поле непригодным для игры и постановила, что «Форт Уильям» должен будет проводить каждую игру на выезде в течение сезона.

Даже когда поле было готово к паре матчей в сезоне, лига всё равно не допустила команду, и «форту» приходилось проводить каждую игру на выезде. Это, очевидно, ставило команду в крайне невыгодное положение. Такие вещи, как необходимость совершить шестичасовую поездку туда и обратно в среду вечером в Брору, а затем восьмичасовую поездку туда и обратно через три дня в Уик, тоже не помогли.

В середине сезона «форт» назначил до конца сезона очень впечатляющего менеджера Шадаба Ифтихара. Ифтихар стал первым британцем южноазиатского происхождения, возглавившим футбольный клуб. У него сама по себе замечательная история: он руководил клубом в Монголии, стал менеджером национальной команды Самоа, и его регулярно использовали в качестве скаута сборной Бельгии Роберто Мартинеса. При нём клуб расширил сеть вербовки, и победить его стало намного сложнее. Вся эта сомнительная честь досталась команде «Вейл Оф Лейтен». Однако в сезоне 2021/22 ставки были выше, чем обычно, поскольку впервые команды могли вылететь из лиги Хайленда. Это означало, что «форту» придётся играть с «Бэнкс О’Ди» — очень амбициозной и мобильной командой из Абердина. В сезоне 2021/22 «Форт Уильям» занял последнее место в турнирной таблице и вылетел в Лигу Северной Каледонии после поражения в матче плей-офф против команды «Бэнкс О’Ди».

«Форт Уильям»

Ситуация изменилась к худшему. Лига Хайленд постановила, что ни один игрок, присоединившийся к клубу после 31 января, не будет иметь права играть в плей-офф. Это сильно ударило по «форту», поскольку многие игроки их первой команды внезапно были дисквалифицированы. Они подали апелляцию, но безрезультатно. Затем «Форт Уильям» попросил специального разрешения, поскольку их основной вратарь вернулся в Польшу, а запасной был подписан после истечения крайнего срока. Лига снова отказала, заявив, что в «Форт Уильяме» есть ещё четыре вратаря, с которыми они могли бы сыграть. «Форт» указал, что один из игроков был им совершенно неизвестен (поскольку он был подписан до того, как предыдущий совет директоров массово подал в отставку, и, как оказалось, служил в армии, поэтому неудивительно, что был недоступен), но лига не сдвинулась с места.

В очередной раз их поле было признано непригодным для игры, поэтому за 24 часа до первого матча плей-офф «форт» выбыл и был немедленно перенаправлен в лигу Северной Каледонии.

Это вызвало много горечи и взаимных обвинений. «Форт Уильям» обжаловал решение, но затем отозвал апелляцию, так как не мог позволить себе внести залог, который от него требовали. Справедливо или нет, но то, как лига Хайленд справилась с ситуацией, заставило многих поверить, что она подстроила всё так, чтобы «Форт Уильям» не смог добиться успеха, поскольку хотела, чтобы лига состояла из клубов, расположенных ближе к коридору Абердин — Инвернесс.

Нет уверенности, что этот аргумент имеет большое значение. Если бы лига хотела, чтобы «Форт Уильям» вылетел, она могла бы просто ввести правило о выбывании до начала сезона, учитывая вероятность того, что команда займёт последнее место. Как бы то ни было, также нелегко понять, почему лига Хайленд решила быть такой официозной.

Итак, это означает, что «Форт Уильям» теперь будет играть в лиге Северной Каледонии (на данный момент это сезон 2023/24). Плохая новость заключается в том, что им приходится добираться до игр ещё дальше, включая восьмичасовую поездку туда и обратно в Турсо и путешествие через море, чтобы сыграть на Оркнейских островах с клубом «Оркни». В радиусе короткого расстояния по-прежнему нет команд, с которыми они могли бы сыграть. Клуб также лишился услуг Ифтихара, который перешёл на должность технического директора в «Тхимпху Сити» из Премьер-лиги Бутана. После его ухода сменилась и часть руководства: был назначен молодой тренер Крис Баффур, который прибыл сюда после работы с командой «Кроули Таун U23» в Англии.

Но есть много причин для оптимизма. Поскольку это более низкий уровень футбола, чем лига Хайленд, «Форт Уильям» должен быть одной из лучших команд в лиге наряду с действующими чемпионами «Инвергордоном», а также пользующимся большой популярностью «Голспи Сазерлендом». Это отличный шанс побороться за титул и отличная возможность вернуться в лигу Хайленд через плей-офф.

На данный момент давление на «форт» спало. Команда тратит время на то, чтобы отряхнуться, перестроиться и начать наводить порядок, чтобы гарантировать конкурентоспособность клуба на долгие годы. Иногда нужно сделать шаг назад, чтобы затем двигаться вперёд. Возможно, именно это сейчас и происходит с «Форт Уильямом». Надеюсь, они смогут обрести уверенность в себе, а затем вернуться на более высокий уровень. Возможно, они даже смогут попасть в заголовки газет благодаря новым достижениям. Сезон 2023/24 уже окончен, и хочу отметить, что команда заняла 5-е место из 12 в лиге Северной Каледонии, набрав 41 очко с разницей мячей 67–37 (+30). И правда, стало комфортнее играть на нижнем уровне, без давления продажных толстосумов. Такая вот душераздирающая история о команде «Форт Уильям».